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日付は赤十字の創設者であるアンリ・デュナン（1828～1910年）の誕生日にちなむ。実業家であるデュナンは1828年5月8日にスイスのジュネーヴで生まれ、プロテスタントの厳格なカルヴァン派の伝統のなかで育てられた。

1859年にイタリア北部で起こったソルフェリーノの戦いで多くの放置された死傷者の姿を見て、その惨状に胸を痛め、これをきっかけに赤十字を創設した。敵味方の区別なく苦しむ兵士を助ける中立・博愛の団体であった。赤十字の創設は、「国際負傷軍人救護常置委員会」（現：赤十字国際委員会）が発足した1863年とされている。

1864年にジュネーブ条約（赤十字条約）が結ばれて国際赤十字が誕生した。日本は1886年（明治19年）11月15日にジュネーブ条約に参加した。このことから、「世界赤十字デー」が制定されるまで、日本では11月15日が「赤十字デー」となっていた。

1901年（明治34年）、デュナンは赤十字創設者として第1回ノーベル平和賞を受賞している。赤十字のマーク（Red Cross）は、彼の母国であるスイスの国旗の配色を逆にしたものといわれている。