1776年のこの日、イギリス（グレートブリテン王国）からの自由と独立を宣言し、「アメリカ合衆国」（United States of America：USA）が誕生した。
英語表記は「Independence Day」（インディペンデンス・デイ）。また、「7月4日」を意味する「Fourth of July」と言えば「独立記念日」を指す。
1775年、ジョージ・ワシントン（George Washington、1732～1799年）を総司令官とする「アメリカ独立戦争」が始まった。そして、トーマス・ジェファーソン（Thomas Jefferson、1743～1826年）によって起草された植民地13州の「アメリカ独立宣言」が、翌1776年のこの日、大陸会議によって採択された。
これを記念してアメリカでは祝日に制定されている。また、1584年にイギリスの探検家ウォルター・ローリー（Walter Raleigh、1552～1618年）が、北米開拓のためにヴァージニア州に上陸したのもこの日だった。
アメリカの国旗の赤と白の13本の線は、独立当時の13州を意味し、50個の白い星は現在の50州の数を表している。独立を祝ってフランスから贈られたのが、ニューヨーク港入り口にある「自由の女神像」である。
この日は最もアメリカらしい祝日と言われ、「独立記念日」の一週間は「クリスマス」「感謝祭」と並び全米が祝日モードとなる。ワシントンDC、ボストンをはじめ各地で打ち上げ花火、パレード、コンサートなどのイベントが開催され、アメリカ内外から訪れる大勢の観光客で賑わう。また、家庭ではバーベキュー、ピクニック、野球などをして家族や友人と過ごす。
日本では「独立記念日」を祝うカーニバルで初めてソフトクリームが販売されたことに由来して、7月3日は「ソフトクリームの日」となっている。
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