慣例により日本の「国家の日」または「ナショナル・デー（National Day）」にあたる。「天皇誕生日」は英語では「Emperor's Birthday」となる。
日付は今上天皇（第126代天皇徳仁）の誕生日にあたる2月23日である。平成時代（1989年から2018年まで）は現在の上皇（第125代天皇明仁）の誕生日にあたる12月23日であった。2019年（平成31年／令和元年）は、1948年（昭和23年）の祝日法施行以来初めて「天皇誕生日」のない年となった。2020年（令和2年）から「天皇誕生日」は2月23日として祝われている。
1933年（昭和8年）12月23日、現在の上皇（第125代天皇、当時の継宮明仁親王）が宮城（現：皇居）内の産殿にて誕生。宮内省の発表では、「午前6時39分をもって親王殿下ご誕生」とされた。東京に親王生誕を知らせるサイレンが鳴り、人々は旗や提灯を持って街を行列して祝った。街には号外も出たという。
1960年（昭和35年）2月23日午後4時15分、今上天皇（第126代天皇、当時の浩宮徳仁親王）が皇居の宮内庁病院にて誕生。体重2540グラム、身長47センチであった。同年2月29日、命名の儀において祖父・昭和天皇が浩宮徳仁（ひろのみや なるひと）と命名した。
戦前、「天皇誕生日」は「天長節」といって祝祭日の中の四大節の一つであった。明治天皇の誕生日は1852年（嘉永5年）9月22日（旧暦）であったが太陽暦の採用で、1873年（明治6年）以降は11月3日に変更となった。大正天皇の誕生日は1879年（明治12年）8月31日、昭和天皇の誕生日は1901年（明治34年）4月29日である。現在、11月3日は「文化の日」、4月29日は「昭和の日」という国民の祝日になっている。
「天長節」に対して皇后の誕生日は「地久節」という祝日の一つであったが、第二次世界大戦後に廃止された。明治天皇の皇后・昭憲皇太后の誕生日は1849年（嘉永2年）4月17日（旧暦）、新暦では5月9日、大正天皇の皇后・貞明皇后の誕生日は1884年（明治17年）6月25日、昭和天皇の皇后・香淳皇后の誕生日は1903年（明治36年）3月6日、上皇后美智子の誕生日は1934年（昭和9年）10月20日、今上天皇の皇后・皇后雅子の誕生日は1963年（昭和38年）12月9日である。
